Nitrox o Aire Enriquecido son términos comúnmente utilizados
en buceo para referirse a las mezclas binarias oxígeno-nitrógeno que contienen
más oxígeno que el aire atmosférico, es decir, más de 21%. Existen dos mezclas
estándares: Nitrox I con 32% de oxígeno y 68% de nitrógeno, y Nitrox II con 36%
de oxígeno y 64% de nitrógeno.
Los beneficios del Nitrox
El principal beneficio de bucear con aire enriquecido en
oxígeno es la disminución consecuente del contenido de nitrógeno en la botella.
Esto permite retardar considerablemente el tiempo de saturación de nitrógeno.
Comparado con el aire comprimido estándar, el nitrox usado como mezcla de fondo
permite alcanzar mayores tiempos de inmersión sin necesidad de realizar paradas
de descompresión. En inmersiones de saturación, con paradas de descompresión
programadas, el nitrox puede ser empleado como mezcla de tránsito para la
descompresión en el ascenso.
Los peligros del
Nitrox
El buceo con nitrox incrementa considerablemente los riesgos
derivados de respirar oxígeno a profundidad. Puesto que el oxígeno tiene un
efecto tóxico a presiones parciales superiores a 1.2 - 1.4 bares, el no
respetar los límites de profundidad al bucear con aire enriquecido incrementa
el riesgo de muerte por el efecto tóxico del oxígeno (intoxicación aguda o del
SNC). En el buceo con nitrox, el riesgo de una intoxicación aguda por oxígeno
puede ser igual o más importante que el riesgo de una narcosis de nitrógeno.
Pero a diferencia de la narcosis, la intoxicación por oxígeno no presenta
sintomas de alarma y la probabilidad de sobrevivir es mínima. Las profundidades
máximas permitidas para cada mezcla de aire enriquecido son en general
inferiores a las habituales para el buceo con aire estándar.
Otro riesgo relativo al nitrox es el carácter oxidante por
excelencia del oxigeno. El oxígeno al contacto con algunos compuestos
orgánicos, especialmente algunas grasas, puede reaccionar violentamente y
generar una combustión. Por tal razón, las botellas y válvulas que se utilizan
deben ser compatibles con el uso de oxígeno. Las botellas empleadas para nitrox
deben estar correctamente etiquetadas y marcadas según las regulaciones de cada
pais, aunque en general estas botellas especiales suelen pintarse de color
verde claro.
El Nitrox y sus mitos
El uso del Nitrox reduce el consumo de aire: La respiración
está controlada principalmente por el nivel de dióxido de carbono en el
torrente sanguíneo y no por el nivel de oxígeno del aire que se respira. Por
tal razón el Nitrox no afecta directamente al consumo. Sin embargo, el consumo
puede ser afectado indirectamente por otros factores, tales como el nivel de
confort.
Un buceador que respira nitrox no tiene peligros de
accidentes de descompresión: Puesto que aún existe nitrógeno en el aire que se
respira, un buceo con nitrox puede terminar con accidentes de descompresión, al
igual que si se respira aire. Sin embargo, usado apropiadamente, el nitrox
puede reducir significativamente la cantidad de nitrógeno disuelto en el
cuerpo, con lo que se reduce el riesgo a accidentes de este tipo.
Nitrox reduce la narcosis: Aunque algunos buceadores indican
que han sentido menos narcosis utilizando nitrox, algunos estudios han
demostrado que aún no hay indicios sólidos para determinar esto; incluso
algunos buceadores han reportado mayor narcosis respirando mezclas con mayor
cantidad de oxígeno. En la actualidad se cree el oxígeno también puede
contribuir a la narcosis, y no sólo el nitrógeno.
El nitrox se utiliza para buceo profundo: Puesto que el
nitrox contiene mayor cantidad de oxígeno que el aire, los buceos con nitrox
están limitados a profundidades menores que las permitidas con éste último.
El nitrox es más seguro que el aire: Utilizado
apropiadamente, el nitrox tiene el potencial de hacer ciertos buceos más
seguros. Sin embargo, y debido a la problemática adicional de seleccionar una
mezcla, llenado y mantenimiento de tanques, así como de trabajar con elevadas
concentraciones de oxígeno, algunos expertos no están muy de acuerdo con la
idea que el nitrox sea más seguro.